Ayer, 27 de diciembre, la minera de litio SQM y la Corporación Nacional del Cobre, CODELCO, firmaron un acuerdo para explorar, explotar y comercializar litio de forma conjunta, en línea con la Estrategia Nacional del Litio impulsada por el gobierno chileno.

Sujeta a las condiciones precedentes habituales, el 1 de enero de 2025 la nueva empresa conjunta («NewCo») comenzará una primera fase de operación y desarrollo en el Salar de Atacama hasta 2060, bajo nuevas reglas que incluyen la inversión en nuevas tecnologías para alcanzar altos rendimientos productivos compatibles con el equilibrio hidrológico de la cuenca de Atacama.

En virtud del acuerdo, SQM se compromete a aportar los activos fijos (plantas en el Salar de Atacama, Carmen y China), el conocimiento y los empleados de su negocio de litio. Codelco aportará (i) el arriendo, y (ii) aumentos en las cuotas de producción y ventas, en dos etapas, por un total de 300.000 TM de LCE – vital para el crecimiento de SQM.

Nuestra visión es que los términos del acuerdo son positivos para la acción SQM por tres principales razones. Primero, se elimina un gran problema político; segundo, SQM aumenta la cuota disponible de extracción que tiene a 300k TM LCE, dando certeza a su inversión en Chile; y tercero, el contrato de arriendo de 35 años es mucho más largo que el contrato de 2043 de su competencia, lo que constituye un caso óptimo para sus inversionistas.

Principales elementos del acuerdo

1.     Formación, inclusión de activos

A partir del 1 de enero de 2025, NewCo operará de la siguiente forma: (i) SQM transferirá a la nueva entidad su red de distribución de litio y su personal, conocimientos técnicos, y sus activos fijos e intangibles utilizados en la fabricación de compuestos de litio. (ii) Codelco aportará: (a) un nuevo contrato de arrendamiento del Salar de Atacama, con tenencia a partir de 2031, con vencimiento en 2060; y (b) un aumento de 165.000 TM en la cuota de producción y venta de carbonate de litio equivalente (LCE) desde finales de 2024, para ser usados hasta antes de 2031, más un aumento adicional de 135.000 TM de LCE en una segunda etapa (términos a más adelante).

2.     Estructura accionaria de NewCo

Codelco poseerá el 50% más 1 acción de NewCo; SQM poseerá el 50% menos 1 acción.

3.     Primer plazo del acuerdo: 2025-30

En la primera parte del acuerdo – desde 2025 a 2030 – Codelco recibirá un beneficio económico equivalente a 33.500 TM/año de LCE: un total de 201.000 TM para este período de 6 años. La cuota anual de producción y venta de SQM aumentará en la misma cantidad.

4.     Una cuota anexa de 135.000 TM de LCE será aportada por Codelco

El memorándum establece que durante el primer plazo, Codelco aportará una cuota adicional de 135.000 TM de LCE para ser usado por NewCo, condicionado a su efectivo uso operacional. En caso de uso parcial o total, los beneficios generados por este volumen serán distribuidos entre SQM y Codelco en base a su correspondiente porcentaje de propiedad.

5.     Volumen total de 300k TM está condicionado a mayores rendimientos y recuperaciones

Los aumentos en la cuota de producción autorizada – 165.000 TM de LCE, más la cuota adicional de 135.000 TM de LCE – estarán condicionados al logro de mayores rendimientos efectivos y aumentos de la recuperación. El compromiso de reducir los niveles de salmuera en el Salar de Atacama para los próximos años se mantiene inalterado.

6.     Segundo plazo del acuerdo: 2031-60

El acuerdo establece que durante el segundo plazo de la asociación – de 2031 a 2060 – SQM y Codelco recibirán beneficios económicos en base a su participación en NewCo.

7.     Primer plazo: Igualdad de miembros en el consejo, SQM mantiene el control de la gestión

Durante el primer mandato, ambos socios nombrarán un número igual de miembros en el consejo de administración de NewCo. SQM controlará la gestión y las decisiones operativas, aunque Codelco tendrá derecho a veto en ciertas materias.

8.     Segundo plazo: Se invierten los papeles, Codelco toma el control del directorio y administración

En el segundo período, el directorio de NewCo tendrá un número impar de directores, con Codelco nombrando a la mayoría de ellos. Codelco controlará la gestión, y tendrá mayoría en las decisiones del directorio y las juntas de accionistas. SQM tendrá ciertos derechos de veto equivalentes a los otorgados a Codelco durante el primer periodo.

9.     Las concesiones en el Salar de Maricunga serán transferidas a Codelco

Además del aporte que cada socio hará a NewCo, SQM transferirá la propiedad a Codelco (sin costo) de todas sus concesiones mineras (en trámite y constituidas) y demás derechos que SQM o cualquiera de sus filiales posea en el Salar de Maricunga y en el área comprendida dentro de los 5 km de su perímetro exterior. Codelco está autorizado a utilizar todos los conocimientos y tecnologías que SQM ha acumulado en sus 30 años de experiencia en la industria, en los distintos proyectos que pueda desarrollar en Chile en el futuro.

10.  Salar Futuro como eje del acuerdo

El proyecto Salar Futuro de SQM deberá ser detallado en los documentos definitivos. Las especificaciones incluirán: área del proyecto; un nivel de producción, basado en nuevas tecnologías, de al menos 280.000-300.000 TM de LCE al año; un nivel máximo de extracción; reducción del uso de agua industrial en la cuenca del Salar de Atacama; evaporación mecánica con captación de agua; reinyección de salmuera; e implementación de nuevas tecnologías para avanzar hacia el equilibrio hídrico en la cuenca del Salar de Atacama. SQM proporcionará todas las herramientas necesarias para que Codelco, su filial Minera Tarar, y NewCo realicen las investigaciones pertinentes para la preparación e implementación de Salar Futuro. Esta será supervisada por un comité técnico y deberá cumplir con altos estándares ambientales, incluyendo la comunicación con las comunidades del pueblo atacameño.

11.  Política financiera, estructura, financiamiento a largo plazo

Para financiar las inversiones hasta 2030, NewCo sólo obtendrá financiación de instituciones financieras, sin garantía de los accionistas. Si no se obtiene financiación de instituciones financieras, SQM o las partes relacionadas podrán optar por otorgar préstamos bajo condiciones de mercado, que deberán ser pagados antes de cualquier distribución a los accionistas durante el segundo plazo. A partir del año 2031, si NewCo requiere de nuevo financiamiento, se deberá seguir el siguiente orden de prioridad: (i) retención de hasta el 100% de las utilidades; (ii) endeudamiento con terceros, sin garantía de los accionistas, hasta el máximo permitido por el endeudamiento máximo y el rating mínimo acordados por las partes; (iii) préstamos voluntarios de los accionistas, sujetos a condiciones que se detallarán en el acuerdo de accionistas; y (iv) aumento de capital mediante emisión de nuevas acciones, en condiciones que se detallarán en el acuerdo de accionistas.

César Pérez-Novoa, Head de Equity Research BTG Pactual Chile.